在新的市场体系形成后, 微软把原有的NT高端产品系列划分为了Windows Server家族. 与面向个人的NT系统 (如XP) 不同, 这一系列的产品继续使用年份来命名, 所以, Windows Server 2003和XP属于同一代产品. Windows Server 2003早期的开发代号为 "Whistler Server" , 后来曾一度被命名为 "Windows .NET Server" . Windows Server 2003于2003年3月28日问世, 真实版本号为5.1. 针对不同的商业需求, Windows Server 2003进一步细分了版本子集, 包括Web版、标准版、企业版和数据中心版这4个版本. 在对Windows 2000中的活动目录、组策略操作和管理、磁盘管理等众多服务器组件作了较大改进后, Windows Server 2003在稳定性和安全性上有了实质性的飞跃. 其中, IIS6的推出便大大提升了Windows Server 2003作为Web服务器的可靠性. 2005年年中, 微软发布了第一个补丁包 (SP1) , 为Windows Server 2003提供了那些在Windows XP SP2中包含的安全性更新. 同年年底, 微软又推出了Windows Server 2003 R2, 包含了很多原版中不具备的新功能. 但是客户们并不能免费升级到R2版, 而是需要付费更新.
正是从Windows Server 2003开始, 微软在高端服务器市场才算真正拥有了一款具备足够竞争力的操作系统产品.
