Windows Vista的开发代号为 "Longhorn" , 原定于2003年发布. Longhorn最初被定位为个人操作系统, 是Windows XP和再下一代操作系统 (也就是 "Blackcomb" ) 之间的过渡产品. 但是后来微软把越来越多的功能加入到了这个系统中, 导致发布计划一拖再拖, 甚至被嘲笑为一个 "永远都发布不了的产品" . 到了2004年, Longhorn甚至还无法推出一个像样的Beta版本. 此后, 微软终于下定决心, 砍掉部分功能, 为Longhorn计划全面 "瘦身" . 2005年7月, 微软将Longhorn正式更名为Windows Vista (版本号6.0) . 几天之后, 微软发布了Windows Vista的Beta1版, 之后又在次年的5月推出具有完整功能的Beta2版. 现在, Windows Vista已经进入了最后的测试阶段, 最终版本定于2006年11月发布, 而零售版本估计会在2007年1月上市. 按照现在的计划, 到时候会有6个不同的版本发售, 他们分别是: Starter (入门版) 、Home Basic (家庭基础版) 、Home Premium (家庭特惠版) 、Business (商业用户版) 、Enterprise (企业用户版) 和拥有全部功能的Ultimate (极限版本) .
Windows Vista将会包含许多新的功能. 包括先进的搜索和信息组织方式、新的.Net框架库 (.Net Framework 3.0; 原计划中叫做WinFX) 、全新设计的Aero用户界面、新增加的侧边栏 (Windows Sidebar) 、改进的系统还原技术等等. 同时, Internet Explorer 7.0和Windows Media Player 11.0以及其他一些经典应用程序也将全面升级. 在系统安全方面, 微软也做了前所未有的努力, UAC (用户帐户控制) 、IE保护模式、Windows Defender (反间谍软件) 、内核保护 (用于64位系统) 等功能的加入大大提升了Vista的安全性. 此外, Windows PE (预安装环境) 的应用使得Windows Vista的安装时间被大大缩短了, 安装过程也得到了简化, 多数用户可以在不到30分钟的时间内完成系统的部署.
如果不出意外的话, 随着Windows Vista的发布, 新一轮的硬件升级狂潮将会再次到来. 作为开发周期最长的一款Windows产品, Windows Vista势必会成为未来几年中市面上最重要的操作系统.
